Tạ Chiêu Ninh toàn thân run lẩy bẩy, đôi môi trắng bệch, ánh mắt trống rỗng dán chặt xuống nền gỗ sơn đen, rất lâu rất lâu sau mới khô khốc nuốt một ngụm nước bọt, cất giọng run rẩy: “Thanh Ổ... Thanh Ổ, ngươi mau lại đây!”
Thanh Ổ ngẩn người, những người khác lập tức đẩy nàng ta đến trước mặt Tạ Chiêu Ninh.
Tạ Chiêu Ninh vội vàng nắm chặt đôi tay của nàng ta, tỉ mỉ sờ soạng. Tốt rồi, nguyên vẹn, là đôi tay lành lặn của Thanh Ổ.
Da thịt mang hơi ấm, lò than phả mùi khô nóng. Khi thoát khỏi xiềng xích vô hình ấy, cảnh vật trước mắt càng thêm chân thực. Những gương mặt tưởng như đã biến mất lại một lần nữa hiện ra, rạng rỡ phong hoa như thuở ban đầu.
Động tác của nàng quá đỗi kỳ lạ, khiến mọi người xung quanh đều hoảng hốt ngây dại.
“Phu nhân, chắc hẳn người bị ác mộng quấy nhiễu. Người mơ thấy nô tì sao?” Thanh Ổ là người đầu tiên kịp phản ứng.
Tạ Chiêu Ninh cũng chẳng rõ rốt cuộc là chuyện gì, chỉ biết tất cả không hề giống mộng cảnh. Thế nhưng, cớ sao những người đã chết vì nàng, những kẻ đã sớm rời cõi đời, nay lại lần nữa xuất hiện trước mặt? Chung quanh đây, mọi vật bày biện lại giống hệt căn phòng năm xưa ở Đông Tú của Tạ gia. Ngay cả bánh táo đỏ kia, cũng là dáng vẻ quen thuộc đã mấy chục năm không thấy.
Ánh mắt nàng chậm rãi đảo quanh trong phòng. Gian nhà bày trí vô cùng xa hoa, đồ gỗ toàn là hoàng hoa lê thượng hạng, dưới ánh sáng rọi xuống ánh lên sắc vàng nhạt. Mười hai tấm bình phong dựng thành vòng cung, trên đó hoặc thêu hoa điểu, hoặc dát ngọc chạm sơn thủy, tinh xảo khôn cùng. Không xa còn có một chiếc kính năm tấm khung gỗ tử đàn, mặt gương ánh vàng mờ nhạt, phản chiếu một khuôn mặt quen thuộc.
Ấy chính là gương mặt của nàng.
Trong cấm đình suốt mười năm, nàng từng nhìn thấy mình trong mặt nước, thân hình gầy trơ xương, gương mặt khô héo vàng vọt. Năm tháng dài dặc đến nỗi ngay cả nàng cũng quên mất, hóa ra tuổi trẻ của mình từng mang dáng vẻ này.
Ngũ quan nàng vốn thanh tú, gương mặt trắng nõn đầy đặn như trái vải, hàng mi dày cong tựa lông quạ, đôi mắt sáng long lanh như mèo con, vẫn còn vương chút non nớt. Đó chính là khi vừa trở lại Biện Kinh, dung nhan khiến cả thành Biện Kinh cũng phải kinh ngạc. Thế nhưng, nàng lại luôn chê mình chưa đủ lạnh lùng, cố ý tô vẽ để che lấp nét ngây thơ ấy. Huống hồ tính tình cay nghiệt, tâm địa hiểm độc, lâu dần chẳng ai còn nhớ dung mạo của nàng nữa, chỉ còn lưu lại thanh danh xấu xa loang lổ.
Tạ Chiêu Ninh đang thất thần thì bỗng bên ngoài vọng vào một giọng nói: “Man Man của ta đã tỉnh rồi ư?”
Tạ Chiêu Ninh ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một bà lão búi tóc tròn, mái tóc đã điểm nửa màu sương, trên người khoác áo dài mỏng màu trầm hương, vạt áo thêu văn vạn tự liền mạch, chỉ cài một đôi kết bảo châu giản dị. Dưới sự vây quanh dìu đỡ của tỳ nữ và bà tử, bà chậm rãi bước vào. Gương mặt bà hơi tái, giữa ấn đường để lại vài nếp nhăn vì thường chau mày, dưới môi còn có một nốt ruồi nhỏ.
Vừa thoáng nhìn thấy bóng dáng ấy, mắt Tạ Chiêu Ninh liền nhòe đi.
Dung nhan này, nàng sao có thể lạ lẫm được, từng đường nét đã khắc sâu tận đáy tim nàng.
Chính là tổ mẫu của nàng, vị tổ mẫu đã khuất bóng hơn mười năm trước!
Sau khi tổ mẫu qua đời, hơn mười năm trời nàng nhiều lần mơ thấy bà, thế nhưng trong mộng chưa từng trông rõ khuôn mặt, chỉ thấy bóng lưng nhạt nhòa, dù nàng khát khao đến nhường nào, đứng phía sau gọi bà quay đầu, cũng chỉ là vô vọng. Nàng từng cho rằng bởi vì tổ mẫu oán giận, ngay cả trong mộng cũng không muốn gặp nàng, cho nên suốt mười năm dài nơi cấm đình, nàng đã nghĩ ngợi bao nhiêu lần xem phải làm thế nào mới khiến tổ mẫu chịu tha thứ.
Ấy vậy mà giờ đây, nàng lại thấy tổ mẫu bằng xương bằng thịt hiện diện trước mắt!
Người trong phòng đều vội vàng quỳ xuống, Thanh Ổ hấp tấp giải thích: “Lão phu nhân, chẳng hiểu sao vừa rồi đại nương tử lại kinh hãi đến vậy.”
Tỳ nữ đỡ lão phu nhân ngồi lên tháp, bà liền ngồi xuống bên cạnh Tạ Chiêu Ninh, vòng tay ôm lấy vai nàng, giọng chan chứa xót thương: “Man Man, sao thế? Có phải bị ác mộng quấy nhiễu rồi không? Không sao đâu, tổ mẫu ở ngay đây.”
“Man Man” là nhũ danh của nàng, chỉ có tổ mẫu mới gọi nàng như thế. Tổ mẫu từng nói: “Man Man” mang ý chỉ loài chim song sinh, cầu mong nàng cả đời vẹn tròn ân ái hòa thuận.
Trái tim lặng lạnh giá suốt bao nhiêu năm của Tạ Chiêu Ninh bỗng như được làn nước ấm dâng tràn phủ lấp. Từ sau khi tổ mẫu qua đời, nàng chưa từng nghe ai dùng giọng điệu dịu dàng như dỗ trẻ thơ mà nói với nàng nữa. Bên cạnh nàng, kẻ tính toán hãm hại có, người căm ghét có, chẳng còn một ai thật lòng thương yêu nàng. Đầu mũi nàng dâng lên nỗi chua xót, nàng ôm chặt lấy tổ mẫu, nước mắt không kìm được tuôn trào.