Lúc này Khương thị mới đặt quyển Dược kinh xuống, chậm rãi uống một ngụm trà, rồi lại đưa chén khác cho Tạ Chiêu Ninh: “Học thuộc nửa ngày rồi, lẽ ra người khát phải là con mới đúng. Một lòng dâng trà cho mẫu thân làm gì, con cũng nên uống một chén đi.”
Tạ Chiêu Ninh cười, nhận lấy chén trà, dịu dàng nói: “Đa tạ mẫu thân.”
Khương thị khẽ thở dài trong lòng. Thật ra, hôm trước Bạch cô cô đã khuyên bà ấy rằng “dục tốc bất đạt”, càng nóng vội thì càng hỏng việc, dù muốn dạy dỗ Chiêu Chiêu tốt hơn, cũng không thể dùng cách ép buộc, nhồi nhét như thế được. Nhưng bà ấy vẫn có suy tính riêng, Chiêu Chiêu nay đã đến tuổi xuất giá, con gái nhà khác ở tuổi này thường đã có người đến dạm hỏi, còn Chiêu Chiêu thì vẫn chưa ai ngó tới. Bà ấy chỉ mong con gái mình được dạy dỗ chu đáo để người khác vừa gặp đã sinh thiện cảm, tuyệt đối không thể để bị người ta xem thường.
Xe bò vừa rẽ vào ngõ, con đường vẫn là lối đi lần trước, chỉ khác rằng lần này không vòng vào hậu viện mà đi thẳng qua cổng chính để dự lễ quan.
Tạ gia Đông Tú treo đèn kết hoa rực rỡ, nơi trạm gác bên ngoài đã đậu kín xe bò của các phu nhân và nương tử trong thành. Đoàn người Tạ gia Du Lâm vừa xuống xe đã được gia nhân Đông Tú phủ ra đón. Bạch thị của Tam phòng bước tới nghênh tiếp Tưởng di nương, vừa cười vừa nói: “Hoành Ba, cuối cùng muội cũng đến rồi. Ta đã nửa năm không gặp muội, mẫu thân nhớ muội lắm. Cao đại phu nhân cũng đã tới, đang chờ muội đấy.”
Nói rồi, bà ta lại quay sang Tạ Uyển Ninh, mỉm cười nói tiếp: “Nhị nương tử, Bình Dương quận chúa và Cao nương tử đều đã đến, hiện đang ở hoa sảnh chờ con qua thưởng trà.”
Tưởng di nương và Tạ Uyển Ninh cùng mỉm cười đáp lễ.
Cao gia có hai chi, trước kia vốn có quan hệ tốt với Tạ gia nên thường chỉ có Bình Dương quận chúa và Cao Tuyết Diên lui tới. Thế nhưng hôm nay, vì Tưởng di nương mà ngay cả Cao đại phu nhân cũng đích thân tới Tạ phủ làm khách, việc này khiến cả Tạ gia đều lấy làm ngạc nhiên. Bình Dương quận chúa tuy về thân phận tương đương với Cao đại phu nhân, nhưng chức vị của Cao đại lang quân lại cao hơn nhị phòng, vì vậy địa vị của Cao đại nương tử ở ngoài càng thêm tôn quý. Bởi thế, hôm nay Tưởng di nương được thể diện vô cùng, gần như đã lấn át cả Khương thị – chính thất trong phủ.
Lâm thị đón Khương thị và Tạ Chiêu Ninh ở ngoài sảnh, vừa nhìn từ trên xuống dưới đã bật cười nói: “Trước còn bảo thân thể không khỏe, ta thấy người hồng hào rạng rỡ thế này, chắc là cố tình trốn việc, không muốn đến tặng lễ thôi.”
Khương thị liếc bà ta một cái, nửa cười nửa trách: “Tỷ nói linh tinh gì thế, ta đến được đã chẳng dễ dàng gì, giờ ra ngoài đâu cũng phải có người dìu.”
Tạ Chiêu Ninh đứng bên khẽ vịn tay mẫu thân, mỉm cười. Nàng thấy hai người tuy một người dịu dàng, một người thẳng thắn, tính cách rất khác nhau, nhưng lại vô cùng hòa hợp.
Lâm thị bật cười, khoác tay Khương thị dìu đi, vừa đi vừa nói: “Ta chỉ đùa với muội thôi, sao lại giận thật chứ.”
Đoàn người nối nhau đi đến yến tức xử, đây là nơi nghỉ tạm trước khi nhập tiệc. Tưởng di nương bước lên hành lễ với đường tổ phụ Tạ Cảnh và Dư thị rồi lần lượt thỉnh an các bậc trưởng bối. Tạ Cảnh mỉm cười gật đầu, thái độ ôn hòa, bên cạnh ông ấy là một phu nhân dung mạo nghiêm nghị, y phục sang trọng, chính là Cao đại phu nhân, người mà Tưởng di nương từng có giao tình thân thiết. Bà ta cũng cười nói thân mật với Tưởng di nương, không khí giữa hai người thân tình lạ thường.
Bình Dương quận chúa và Cao Tuyết Diên kéo Tạ Uyển Ninh lại, ân cần hỏi han tình hình gần đây.
Từ sau vụ đánh cầu lần trước, Cao Tuyết Diên vẫn canh cánh trong lòng vì từng thất thế trước Tạ Chiêu Ninh. Thấy nàng vừa bước vào, nàng ta khẽ hừ một tiếng rồi quay đầu sang hướng khác.
Tạ Chiêu Ninh thấy vậy chỉ khẽ nhếch khóe môi, không nói lời nào.
Khương thị nhìn cảnh ấy, trong lòng dâng lên một nỗi khó chịu, nếu chỉ là một quý thiếp bình thường, hẳn chẳng thể có được thế lực như vậy. Nhưng Tưởng di nương lại khác, bà ta là cháu ruột của Dư thị, con gái của bạn đồng môn của Tạ Cảnh, tình cảm vốn đã sâu nặng hơn người ngoài, nay lại được Cao gia coi trọng, nên càng thêm kiêu ngạo.
Đúng lúc ấy, một người hầu bước vào bẩm báo rằng lễ cập kê đã chuẩn bị xong, mời chư vị phu nhân cùng các nương tử di chuyển đến nơi cử hành quan lễ.
Mọi người cùng nhau đến hoa sảnh. Lúc này, trong sảnh đã ngồi kín các phu nhân và nương tử thế gia có giao tình với Tạ phủ, các lễ vật dùng trong lễ cập kê đều được chuẩn bị chu đáo, bày biện tinh xảo, Cao đại nương tử cùng đoàn người ngồi ở vị trí thượng khách, còn Khương thị và Tạ Chiêu Ninh được Lâm thị sắp xếp ngồi ngay bên cạnh.