Thế nhưng Tạ Chiêu Ninh nghiêng mặt tránh đi, nàng đáp: “Không ngại gì, hôm qua ở chỗ mẹ bị bỏng tay, lại nhiễm chút lạnh thôi, chẳng đáng kể.” Rồi nàng ngừng một thoáng: “Dù sao cũng phải đi thỉnh an mẫu thân. Trước kia ta thường chểnh mảng, bây giờ chắc là nên đi hằng ngày mới phải.”
Hai tỳ nữ nghe vậy thì thoáng cảnh giác, dẫu thế vẫn nhỏ nhẹ khuyên can: “Nương tử, ngài chớ nên nông nổi, thân thể còn chưa bình phục, chi bằng ở nhà tĩnh dưỡng.”
Tạ Chiêu Ninh chỉ khẽ nói: “Thanh Ổ, Hồng Loa, hai ngươi có tin ta không?”
Cả hai tất nhiên đều gật đầu.
Tạ Chiêu Ninh nói tiếp: “Vậy thì cứ nghe ta. Canh gà đen hầm đảng sâm đã nấu xong rồi phải không?”
Thanh Ổ đáp: “Đã hầm đậm đà lắm, nương tử có muốn uống ngay không?”
Tạ Chiêu Ninh mỉm cười: “Đựng vào bình đi, mang một phần tới biếu tổ mẫu, chuẩn bị thêm một phần nữa, chúng ta đem sang cho mẫu thân ta. Hôm nay chính là ngày hiệu thuốc tính sổ, dẫu mẫu thân có bầu bạn bên nhị muội cả đêm thì cũng phải xử lý việc ở hiệu thuốc, hẳn sẽ rất vất vả.”
Hồng Loa và Thanh Ổ chẳng hiểu hết ý nàng, thế nhưng nương tử đã dặn, các nàng tất nhiên làm theo.
Thanh Ổ mau chóng vấn gọn tóc cho Tạ Chiêu Ninh. Hồng Loa thì tự mình xuống nhà bếp, giục người bếp bưng canh gà lên.
Tạ Chiêu Ninh cúi đầu, ngón tay khẽ lướt qua những món trang sức lộng lẫy mà lạnh lẽo trên bàn trang điểm, khóe môi nàng hơi nhếch lên.
…
Trước cửa Vinh Phù Các.
Thanh Ổ và Hồng Loa theo sát phía sau, một người bưng bát canh gà ác giúp nàng, một người khoác thêm áo choàng dày.
Ba người đi về phía Vinh Phù Các, nơi ấy náo nhiệt vô cùng, a hoàn mặc lụa, chưởng quỹ đội khăn quây, tụ lại một đám đông. Bên ngoài, trên chiếc bàn vuông chạm hoa văn bát tiên bày đầy sổ sách, tỳ nữ nối nhau mang sổ vào phòng, lại có những bản mục đã được ghi chép chỉnh tề từ trong đưa ra như nước chảy.
Hôm nay chính là ngày các chưởng quỹ hiệu thuốc Tạ thị dâng sổ cho Khương phu nhân xem xét.
Hiệu thuốc Tạ thị là sản nghiệp lớn nhất của Tạ gia, vốn do Tạ lão gia gây dựng, sau giao lại cho mẫu thân nàng quản lý. Nhờ bà ấy tận tâm mở mang, hiệu thuốc ngày càng phát đạt, chi nhánh trải khắp Biện Kinh, Tiền Đường, Ba Thục, năm nào cũng mang về cho Tạ gia từng dòng bạc trắng.
Sau khi mẫu thân qua đời, sản nghiệp rơi vào tay đám người Tạ Uyển Ninh. Đến khi dịch bệnh lan khắp Lâm An, họ lại đem phương thuốc bí truyền do mẫu thân nàng để lại dâng cho tân hoàng, nói là do mình khổ công nghiên cứu, rồi còn được phong danh hiệu Từ Tế phu nhân.
Tạ Chiêu Ninh trở về Tạ gia mới hơn nửa năm, phần lớn chưởng quỹ và a hoàn đều xa lạ, nhưng thấy nàng tuổi trẻ, ăn mặc sang trọng, sau lưng có tỳ nữ hầu hạ, biết ngay đây là đại nương tử mới về phủ — trưởng nữ đích xuất thật sự của Tạ gia, nên vội vàng tránh đường.
Hai tỳ nữ giữ cửa là Hàm Sương và Hàm Nguyệt vừa thấy nàng đã mỉm cười, họ vốn là người thân cận từng hầu hạ mẫu thân của nàng, cũng do Khương gia đưa vào làm của hồi môn. Vì thế, bọn họ rất thân thiết với Tạ Chiêu Ninh — vị nương tử lớn lên ở Khương gia, khẽ nói: “Đại nương tử, phu nhân đang xem sổ, ngài cứ vào thẳng đi ạ.”
Nói rồi họ vén rèm cho nàng bước vào.
Phòng phía tây nơi Khương thị ở được bày biện vô cùng xa hoa: thảm lông thêu hoa văn dây leo trải kín sàn, các giá trưng bày đặt đầy san hô đỏ, ngọc như ý, phật thủ ngọc bích, bàn ghế, giường La Hán đều làm từ gỗ nam vàng, ánh lên sắc vàng nhạt rực rỡ chói mắt, nói về tinh tế thì chưa hẳn, nhưng phú quý xa hoa thì không gì sánh được.
Dù giữa nàng và Khương thị có mâu thuẫn sâu sắc, nhưng trong phòng nàng cũng bày biện những thứ y như vậy.
Tạ Chiêu Ninh chợt nhớ đến gian phòng của mình, quả đúng là cùng một kiểu, chỉ có phòng của Tạ Uyển Ninh là trang trí đơn sơ, thanh nhã hơn.
Khi nàng bước vào, thấy hai tỳ nữ thân cận đang giúp Khương thị lật sổ, trước mặt bà ấy có ba nữ chưởng quỹ, ai nấy đều trông khéo léo, trầm ổn.
Một người hơi đẫy đà, mặc áo dài thêu hoa tròn, mồ hôi lấm tấm, vừa xem sổ vừa bẩm: “Phu nhân, tháng này doanh thu ở Tiền Đường giảm ba phần, do Tứ Xuyên và Quý Châu gặp thiên tai, thuốc men khan hiếm, mà phần lớn dược liệu của ta lại nhập từ đó...”
Sau lưng Khương thị có hai người dùng bàn tính gõ lách cách, rồi đọc con số cho bà ấy.
Khương thị xem qua một lượt, hỏi: “Nếu vậy, sao thu nhập ở Biện Kinh lại không giảm?”
Nữ chưởng quỹ đáp: “Vì ở Biện Kinh trước đó đã có trữ sẵn dược liệu, vẫn còn dùng được, nên doanh thu chưa bị ảnh hưởng.”