Thuở thiếu thời, nàng cực kỳ kiêu ngạo không nghe lời ai, cũng không hề quan tâm đến những lời dèm pha, khi thấy người khác trách móc, nàng càng lười mở miệng biện bạch. Huống hồ khi ấy, tâm trí nàng còn bận vương vấn Triệu Cẩn, làm gì rỗi hơi mà đoái hoài đến những việc khác.
Dẫu vậy, giữa lúc bao lời khó chối cãi bủa vây, tổ mẫu vừa mở miệng là muốn bao che cho nàng, bà không trách nàng phạm sai lầm lớn thế nào, chỉ ân cần lo lắng xem thân thể nàng có được khỏe mạnh hay không, dẫu đến khi tổ mẫu qua đời, tình yêu thương và sự che chở vô bờ bến ấy cũng chưa từng phai nhạt. Cho đến khi nàng thực sự rơi xuống hố sâu vạn trượng, lúc ấy thần Phật cũng không cứu nổi.
“Tổ mẫu yên tâm, vừa rồi con chỉ gặp ác mộng, trong chốc lát bị kinh sợ mà thôi.” Tạ Chiêu Ninh cất lời an ủi, chính nàng nghe thấy giọng mình vẫn còn trong trẻo của thiếu nữ. Sau bao năm chỉ quen với giọng nói khàn đục khó nghe, nay bỗng vang lên lanh lảnh như ngọc khiến nàng vẫn chưa kịp thích nghi.
Ngay khi ấy, một tỳ nữ mặc áo nửa cánh màu vàng từ bên ngoài bước vào.
Nàng tỳ nữ kia vừa thấy lão phu nhân ngồi ở mép giường Tạ Chiêu Ninh thì dừng lại ở xa xa, vẻ mặt do dự.
Tổ mẫu khẽ nhướng mày, lạnh lùng bảo: “Có gì cứ nói, chẳng lẽ trước mặt ta lại không tiện sao?”
Lúc này tỳ nữ mới bước lên phía trước, cúi người hành lễ rồi thưa: “Bẩm lão phu nhân, lang quân dặn rằng, nếu đại nương tử đã tỉnh lại, xin mời đại nương tử sang Chính Đường để nói chuyện.”
Bà khẽ nói: “Ngươi cứ về bẩm lại với lang quân rằng thân thể đại nương tử vẫn chưa bình phục, lúc này không thể đi, đợi khi nào khỏe lại ta sẽ đích thân dẫn đại nương tử đến đáp lời.”
Nghe vậy, tỳ nữ quả nhiên lúng túng, nói ngay: “Lão phu nhân, lang quân đã căn dặn nhất định phải để đại nương tử đi...”
Thế nhưng bà chỉ lặng lẽ nhận bát nước ấm Thanh Ổ dâng lên, đút từng ngụm cho Tạ Chiêu Ninh, nhất quyết không hề bị lay chuyển.
Thời trẻ, bà vốn là con gái duy nhất trong nhà, được thương yêu cưng chiều. Về sau gả cho ông, lại tiếp tục được sủng ái, cả một đời bà thuận buồm xuôi gió, vừa hiền hậu vừa hiểu chuyện, bởi vậy trong nhà từ con cháu đến dâu rể không ai dám bất kính với bà.
Thế nhưng Tạ Chiêu Ninh lại không nỡ để bà vì mình mà chịu khổ, bởi lẽ do bà thương yêu nàng quá mức, việc gì cũng bao che cho nàng nên bị người trong nhà chế giễu là “lão hồ đồ”. Về sau bà ngã bệnh nằm liệt giường, dù người trong phủ vẫn chăm sóc chu đáo, thế nhưng trong lòng đã chẳng còn sự kính trọng với bà như trước.
Đến khi Tạ Chiêu Ninh gây ra chuyện ác nghiệt, bị hai bà tử ép quỳ ở từ đường, bà nghe tin nàng sẽ bị phạt đưa đến Tĩnh Tâm Am tu hành nên đã giận đến thổ huyết rồi qua đời, khi ấy, người ta còn mỉa mai rằng đó là “báo ứng đáng đời”.
Vì nàng mà bà ra đi trong cảnh bị người thân xa lánh, mang theo tiếng xấu chẳng khác gì nàng. Khi bà mất, nàng chẳng kịp ở bên, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng hiểu lúc đó bà phải đau đớn thế nào, một đời được người người kính trọng thương yêu, đến phút cuối cùng lại chỉ nghe toàn những lời cay nghiệt.
Nghĩ đến đây, nỗi hối hận đau đớn như lũ dữ tràn về, nhấn chìm nàng.
“Tổ mẫu.” Tạ Chiêu Ninh nắm tay bà, nhỏ giọng nói: “Phụ thân đã đồng ý rồi, thân thể của con cũng chẳng còn gì đáng ngại, cứ để con đi một chuyến xem sao.” Thấy bà vẫn chần chừ, dường như lo nàng còn yếu, Tạ Chiêu Ninh lại làm nũng: “Nằm mãi cũng khiến thân thể tê cứng, con vốn muốn ra ngoài đi dạo một chút.”
Bà ngập ngừng chốc lát rồi mới buông bát sứ Diệu Châu trong tay xuống: “Nếu con thực lòng muốn đi, tổ mẫu sẽ đi cùng con.” Bà lại căn dặn Thanh Ổ: “Mau mang áo choàng của đại nương tử tới đây.”
Thanh Ổ vừa hong xong áo, vội trải ra, bên trong lộ ra chiếc lò sưởi cầm tay, bà chỉ liếc nhìn một cái, không nói lời nào, tự mình khoác áo cho Tạ Chiêu Ninh.
Ngón tay bà dịu dàng vòng qua cổ nàng, mùi hương ấm áp từ lò sưởi thoảng đến, nàng như chim én tìm được tổ, chỉ thấy toàn thân ấm áp, khẽ chớp mắt, nén xuống làn hơi nóng vừa dâng lên nơi hốc mắt.
Hai bà cháu cùng mấy tỳ nữ thong thả đi trên con đường dẫn đến Chính Đường.
Tạ Chiêu Ninh vừa đi vừa ngắm, ký ức về phủ cũ của Tạ gia ở Du Lâm dần dần hiện về.
Tạ gia vốn có tổ quán ở Giang Tây. Thuở xưa, tổ tiên của Tạ gia đưa hai huynh muội cùng lên kinh ứng thí, cả hai đều đỗ tiến sĩ, một thời vang danh khắp nơi với tiếng “một nhà hai tiến sĩ”. Trên quan trường, đường công danh của họ đều thuận lợi, Đại lang quân tiến vào Thẩm Quan Viện, thăng tiến như diều gặp gió, nay đã là Đồng Tri Viện tòng tam phẩm. Nhị lang quân, chính là tổ phụ của Tạ Chiêu Ninh, được bổ nhiệm ra ngoài làm Thứ Sử Ngạc Châu, còn dẫn theo trưởng tử và gia quyến, mấy năm nay chưa được trở về.
Phụ thân nàng khi ấy chuẩn bị vào kỳ thi mùa thu nên không theo tổ phụ đi nhậm chức mà ở lại Biện Kinh học tập cùng đường bá, sau này cũng làm quan tại Biện Kinh, dựng phủ cách nhà đại bá không xa.
Bởi vậy, người trong kinh gọi nhà đại lang quân ở ngõ Đông Tú là Tạ gia Đông Tú, còn nhà nhị lang quân ở ngõ Hòe An là Tạ gia Hòe An.
Tạ gia Hòe An chiếm đất rất rộng, vì thế Cẩm Tú Đường nơi Tạ Chiêu Ninh ở cũng vô cùng thoáng đãng, có năm gian chính thất, hai bên trái phải đều có dãy phòng, trước sau đều có nhà đối diện, tất cả đều được chạm khắc tinh xảo, vô cùng tráng lệ. Trong sân lát đá mài sáng bóng, bên trái trồng một cây hải đường thân gốc xù xì, vào tiết này chưa trổ hoa, chồi non còn thưa thớt.
Tạ Chiêu Ninh ngắm nhìn cảnh sắc quen thuộc mà nở nụ cười. Nàng còn nhớ rõ, viện này ban đầu vốn là để dành cho muội muội Tạ Uyển Ninh ở, thế nhưng bởi vì nàng trở về, tổ mẫu lại giao chỗ đất tốt ấy cho nàng, bởi vậy, phụ mẫu lại càng thêm thương xót cho Tạ Uyển Ninh.